Na een welverdiende vakantie vertrokken de spelers van Blauw-Zwart op zaterdag 3 januari naar Marbella voor hun winterstage. Tot vrijdag 9 januari bereiden ze zich er voor op de tweede helft van het seizoen 2025–2026. Na een intensieve trainingsweek staat op donderdag 8 januari om 15 uur een oefenwedstrijd tegen de Oostenrijkse kampioen SK Sturm Graz op het programma. Hieronder lees je alles wat je moet weten over dat duel.
De eerste wedstrijd van 2026 brengt Club Brugge naar Marbella waar het een vriendschappelijk duel speelt tegen de Oostenrijkse kampioen SK Sturm Graz. Het wordt een hernieuwde ontmoeting tussen twee teams die elkaar vorig seizoen voor het eerst troffen in de League Phase van de UEFA Champions League. Toen won Club Brugge in Klagenfurt met 0-1 dankzij een prachtig afstandsschot van Christos Tzolis, een goal die achteraf door de Brugse supporters werd verkozen tot “Goal of the Year” van het seizoen 2024–2025.
Ook dit seizoen was Club succesvol tegen een Oostenrijkse tegenstander: RB Salzburg, de grote concurrent van Sturm, werd in de derde voorronde van de Champions League met 0-1 verslagen in Oostenrijk. In de terugmatch kreeg Club het lastiger en keek het bij de rust tegen een 0-2-achterstand aan, goed voor virtuele uitschakeling. Toch knokte Blauw-Zwart zich na de pauze terug naar een 3-2-zege via treffers van Joaquin Seys, Carlos Forbs en Hans Vanaken. In totaal speelde Club 16 keer tegen Oostenrijkse clubs in Europa, waaronder FC Salzburg, FK Austria Wien, LASK Linz, SK Rapid Wien en SK Sturm Graz. Die ontmoetingen leverden 9 zeges, 2 gelijke spelen en 5 nederlagen op. Opvallend is de recente balans: in de laatste tien Europese duels tegen Oostenrijkse teams verloor Club slechts één keer en boekte het acht zeges en één draw.
SK Sturm Graz zelf kende vorig seizoen een bijzonder spannend jaar in de Oostenrijkse Bundesliga. De club eindigde de reguliere competitie als leider, met gelijke punten als Austria Wien, terwijl RB Salzburg op afstand volgde. Door het play-offsysteem met halvering van de punten bleef het spannend tot de laatste speeldag. Een 1-1-gelijkspel tegen Wolfsberger AC volstond uiteindelijk voor de tweede opeenvolgende landstitel in Graz, de vijfde uit de clubgeschiedenis. In de beker kon Sturm de titel van het voorgaande seizoen niet verlengen: Austria Wien schakelde de club uit in de kwartfinale. Europees boekte Sturm twee zeges in de league phase van de Champions League, tegen Girona FC en RB Leipzig, maar zes nederlagen zorgden ervoor dat de ploeg als 30e eindigde en uit de competitie viel. Mika Biereth werd ondanks zijn vertrek in januari 2025 naar AS Monaco nog topschutter met 14 doelpunten, terwijl Tomi Horvat met 11 assists de beste aangever van het seizoen werd.
Sinds de vorige confrontatie met Club vond er bij Sturm wel een opvallende trainerscarrousel plaats. In november 2024 werd succescoach Christian Ilzer weggehaald door TSG Hoffenheim. Jürgen Säumel, op dat moment jeugdtrainer, nam over en loodste de ploeg nog naar de landstitel, maar de resultaten in het nieuwe seizoen vielen tegen. Na dertien maanden besliste de club tijdens de winterstop om afscheid van hem te nemen. Net voor het jaareinde presenteerde Sturm Graz Fabio Ingolitsch, 33 jaar en afkomstig van SCR Altach, als nieuwe hoofdcoach voor 2026.
Sportief draait het dit seizoen moeizamer. Na 17 speeldagen staat Sturm Graz pas derde in de Oostenrijkse competitie, op vijf wedstrijden van het einde van de reguliere fase (met vijf punten achterstand op RB Salzburg). De club heeft al zeven competitienederlagen geleden. Na hervatting van de competitie op 6 februari volgen nog vijf duels voordat de play-offs met tien wedstrijden beginnen. In de beker staat Sturm wel opnieuw in de kwartfinale. Daar wacht een opvallend affiche: een uitmatch tegen SCR Altach, de vroegere club van coach Ingolitsch.
Europees begon Sturm Graz dit seizoen in de play-offs van de Champions League, maar daarin bleek het Noorse FK Bodø/Glimt te sterk. Via het Europese vangnet kwam de ploeg in de Europa League terecht. In de League Phase van de UEFA Europa League boekte Sturm tot dusver één overwinning, een 2-1-thuiszege tegen Rangers FC. Met vier punten uit zes wedstrijden staat de club op de 29e plaats. Na nieuwjaar volgen nog verplaatsing naar Feyenoord en een thuisduel tegen SK Brann Bergen. Wil de club overwinteren, dan lijkt een zes op zes noodzakelijk.
In de huidige kern van Sturm zijn nog acht spelers over die in oktober 2024 tegen Club Brugge in actie kwamen: verdedigers Emanuel Aiwu, Jusuf Gazibegović (tijdelijk gehuurd na een periode bij FC Köln) en Niklas Geyrhofer, middenvelders Otar Kiteishvili, Tochi Chukwuani, Tomi Horvat en Stefan Hierländer, en aanvaller Seedy Jatta. Kiteishvili is dit seizoen met elf goals de topschutter van Graz, terwijl Horvat opnieuw de assistenkoning van de ploeg is met negen beslissende passes.